Until the end of the world (6 of 8)

...Moscou-Irkutsk: "train-train in the land of the Soviets"

WARNING: this blog entry is insanely long - as long as the 5150 km Transsiberian journey it tells. Don't throw yourself into going through it if you have a job or any kind of responsilibities. If you have a family, some friends, or generally if you have a life, you shouldn't even consider reading the following.

km 0: here we are, under the afternoon sun on the first platform of Yaroslavskaia train station, Moscow. We're standing in line in front of car #12 of the train #002, aka "РОССИЯ" (read Rossiya), headed to Vladivostok. Every other day, Rossiya takes on a 9300 km, seven-and-a-half-day journey along the famous Transsiberian railway, the longest railway line on earth. Fortunately, we're not going until the end of the line at once. We decided to make a stop about halfway, to stretch our legs and go see the Baikal Lake!

waiting to get on board car 12, train 002, with Vladivostok at the end of the line.

So after 75 hours, we'll stop in Irkustk, take a four day break, then get back on a #002 again and commit to the Transsiberian up to the very last bit! But let's not anticipate, because this aventure and our decision to embark on it are mostly about not rushing and taking the time to... take our time: right now, we're standing in the sun with another twenty people, our two huge backpacks on our backs, plus the daypacks, plus a little foldable trolley loaded with food, instant noodles, tea, fruits and a few litres of water. The sun is very bright, there's absolutely no shade to be found around and when our turn arrives, we're already sweating (well, already is quite a euphemism if you consider the hour-or-so in the subway and around the station). The couple of ladies who check our tickets and passports, smiling and friendly - two rare qualities in Moscow as far as we've seen -, are the concierges of our car and will be taking care of us during the next few days. We smile in return, eager to start on the good foot. We finally get on the train and nervously walk down the narrow corridor to our seats: 43 and 44, upper and lower lateral bunks on a "hard sleeper", third class, open car. There aren't many people behind us, so the car apparently won't be full at the beginning: we were told third class is mainly for locals who don't take the whole journey but rather use it for "shorter" trips to get from one town to another: for work, for holidays, to visit their families and such. Soon enough, the ladies close the door and start dispatching the bed sheets, pillows and welcome tea for everyone. Right next to their little room is a giant samovar, with free steaming hot water available 24 hours a day for teas, soups and so on, This, the two toilets and the three available sockets per car are the scarce ressources we'll have to struggle for with our fellow travelers: talk about resetting one's luxury expectations and embark on a budget Transsiberian adventure! Ha ha! Hum...

one of many many many Russian Post cars: they must send tons of letters!

Parenthesis: before departing, we'd like to invite those of you who feel at least a bit attracted by a Trans-Siberian experience, to check the amazing, comprehensive, helpful and very interesting website written by the man on seat 61: we used it a lot and it saved us a lot of headaches! You'll find more information, tips, ideas and good reasons to do it than we could possibly give you... If it helps you half what it helped us, you'll end up in Vladivostok before realizing it! End of the parenthesis, and back to our topic.

We're so super-excited, looking everywhere around that we hardly notice everybody else staring at us, more or less directly and apparently with great curiosity... As much as we can say, all are Russian, or Russian-looking: at least, there's nothing like a backpacker around. Right opposite our lateral bunks is a family on the four transversal bunks (like a regular 4-berth compartment but open to the corridor): mother, father and two kids, maybe 8 and 12. The kids look super interested in us, the parents smile a lot as though they both acknowledge it and can't do anything about it. What impresses us right away is the amount of food they carry. There's a whole watermelon! Before we know it, they've offered us two big, juicy slices. Voilà! While we ate them, the train left and... we didn't acknowledge it at all! We're on board the Transsiberian, headed to the end of the world! Been talking about it for so long! We've been moving extremely slowly for about ten minutes now: it looks like we're still within Yaroslavskaia station; there are dozens of trains parked everywhere around, many of them of the Russian post...

"our" window, roughly looking south on this eastbound trip and the first of many birches...

km 70: Moscow's suburbian area was obviously just as huge (and ugly) on the east side as it was on the west a few days ago, so we dedicate this first hour to getting settled. We start by making the upper bed, storing the food under the lower one, which folds as two seats and a table, stacking our backpacks on the upper shelf and keeping the vital goods at hand: books, tooth brushes, soap, phone charger, postcards, scrapbooks, books, nail clipper and all sorts of indispensable useless crap... The laptop is inside one of the big backpacks, as we've agreed not to show it off at all during the journey. Progressively, the density of huge blocks, grey warehouses and rusty plants starts to decrease, replaced by a thick line of trees paralel to the railway at about 10 to 20 meters of distance. To be precise, the trees are mostly birches. The first ones of the millions we'll see across the window during the next seven days and 9300 km! We don't know it yet but we'll end up hating their subtle, fragile and fluffy shape, their elegant dark-spotted, bright white bark.

Unlike many people think, the Trans-Siberian is not a train: it's actually a railway. That means many different trains ride it all year round from freighters and local, "hop-on hop-off" hard-seaters, to "deluxe" and "superior" ones. Our searches on the internet took us to prices over 10 000 euros per person for "an unforgettable upper-class Moscow-Vladivostok experience", so we assume there must be even more expensive options that don't sell online! The 002 is the regular-est train with 1st, 2nd and 3rd classes. It's a very decent option, right above the local, cheapest ones and still really affordable*. We purchased our tickets online six weeks in advance (they sell out relatively fast in high season), directly from the russian railway page (see at the bottom or visit the seat61 page for details) which now exists in English, fortunately! Booking straight from them saves the fee taken by any travel agent, but instead of booking anytime you want, you need to be aware and check regularly so you can get the seats and dates you want as soon as they become available. Not such a big deal, though... Payment is by credit card - safe and smooth - through a user account. You just print an e-ticket and that's it.

Rossiya's 3rd class hard sleeper open car; Wallis in cruise mode; Futuna anticipating the pleasure of his first instant mashed kartochkas.

About choosing the 3rd class: reason number one was the price, obviously, at about half the fare of the 2nd. But the term hard-sleeper refers to a regular bed with a comfortable mattress, whose only defect is to be a bit narrower than you'd expect. They're just the same in 2nd class, tough. Only difference between 3rd and 2nd is that instead of an open car with about 60 people, you have the classic 4-bed compartment with a door, for twice the price. Having to choose between (i) sharing an open car with 58 uknown people or (ii) spending three and a half days locked in a tiny compartment with two strangers, we thought the former would be more fun and hopefully less creepy. One more thing you might like to know before you make a choice is that there are two toilets per car, regardless of the class. It means they're shared between 60 people in 3rd, and between about half this amount in 2nd. Believe us it does make a difference, as the concierge ladies clean the toilets twice daily. You soon enough learn to get there not too long after they did, since it's the toilet, but also the only sink where to brush teeth, wash hand and... "shower". Some friends freaked out when they heard about that: 3 days with no bathroom, no bathtub and without a proper shower! Impossible! Gross!  No way! Disgusting!

better than a picture of a clogged toilet: the romantic novel our neighbour tried to hide!

Well, first of all, we've spent days hiking in the mountain without any possibility to shower or even wash ourselves because of the weather, the cold or the scarcity of water. Conclusion? You don't die from smelly armpits: true thing. Then, while you spend your days sitting and sleeping on a train, your physical activity is low. Even much lower than you'd wish. Sweating and smelling is not a real concern, then. Finally, for those persons who are sensitive and for these body areas which are sensitive too, impregnated towels or a regular cloth, water and soap will work wonders. We call that a "dry shower", how do you call it? Even if it means to stand at the sink in the train's 1sqm toilet - which is why you want it clean-ish and fresh-ish when you go -, most men shaved in the morning and most women spent some time there between 9:30 am and noon. We found the little hours (02:00 to 05:00 am) to be a good choice - just like whenever you NEED it, actually... At some point during the journey, some people apparently got bowel-sick and some of them apparently showed less respect for their fellow travelers than others. You can't expect everybody to behave, but you sometimes hate them for not behaving... Anyway, let's not overdo the poop-talk: this was but a minor issue within an overall extremely enjoyable experience!

km 460: between a few micro-naps, several cups of tea, many smiles to the neighbour kids and tons of blurry pictures throughout the window, seven hours had passed. It got dark quite fast and we had the first "big" stop (the overall second): about fifteen minutes in Ни́жний Но́вгород (Nizhny Novgorod). Our car was all of a sudden a crowded and busy Asian market, as a group of twenty (excuse our ignorance) "Chinese" got onboard: shouting at each other, climbing up and down the bunk beds, carrying huge nylon bags wrapped with plastic, loading tons of food and goods. They looked like workers and were obviously going either back home or to another working site. Their moving around was both very organized and pretty chaotic at the same time, they spoke very loud and kept jumping on and off the train in a fashion that seemed to turn everybody crazy. Fortunately, the train left quite soon and they settled. Kind of. From the "music" of their language, hardly tonal, we thought it was not Chinese and Wallis found it to sound "like Japonese but not quite the same". It took us a whole day to realize they were Korean, yet something didn't match...

dusk over Nizhny Novgorod: what a beautiful title for a cheesy romantic novel! 

After engaging a conversation with one of them - who spoke three words of Russian and two of English -, we ended up drawing on a paper and understood they weren't from South Korea. They were North Korean construction workers who had just completed several months of building a bridge in Nizhny Novgorod and headed to Vladivostok, where they'd take a plane back home to PyongYang. We thought North Korea was closed and its citizens unable to get out of the country but apparently, while many men go to Russia and China as cheap construction labour, their wives spend months working in big Korean restaurants all around Russia: a way to bring money and goods inside their home country. Looks like nobody talks about that in Europe, as so many other things you eventually discover when traveling and talking to people!

km 1100: anyway, this first night on the train was quite short, because at around 04:40am, it was dawn-ish,  already. And throughout the window, the landscape was difficult to describe. Probably something like that**, even tough there are some moments in life when your camera fails you (even if you're the lucky owner of a Lumix!). No way you keep sleeping while this is happening outside; sleeping is an activity you can indulge yourself into anytime of the day: why on earth would you miss a moment of pure beauty just to respect some old social convention? Moreover, if the concept of time in general gets quickly vague on a train, that of hour gets simply awkward - or meaningless - on the Transsiberian because every single timetable and station along the 9300 km shows Moscow time instead of local time. While it isn't a big deal before the Ural, imagine what it means in Irkutsk or Vladivostok, respectively five and seven time zones ahead of the capital! You get to the station at night, to catch your train, and it's the 16:22 one... We were lucky we read that on the seat61 website because else, we would have arrived in Irkutsk at 21:22, firmly convinced we'd be there around twenty past 3 (pm) and would have the whole evening to visit around: we'll talk about the arrival at Irkutsk soon!

** misty dawn in the middle of nowhere, around km 1100 between Kirov and Perm: you wouldn't be too surprised to spot a zombie...

Well, this Moscow time thing is obviously done on purpose, as a way to keep control and a strong influence over such a huge country. Moscow centralized power over the whole Empire, embodied as a deranged, schyzophrenic clock trick. Even at the other end of endless Siberia, you're supposed to think of - and think like - the capital, the mothership, the Death Star. But there is even more to it: the clock on the train, at the back of each car, gives some kind of "instant" time: instead of jumping one whole hour every now and then, it moves faster than regular (!!!), starting on Moscow time as we leave the station and somehow compensating the Eastbound ride progressively. So instead of giving either 5:26 (Moscow) or 7:26 (local), it gives something like 6:13, then 30 minutes later 6:51 or 6:54. This is highly confusing, not to say a pain in the a--, because it is of no help at all if you want to know when you'll get to the next station. As the old turtle master teaches the Shi-Fu rat in KungFu panda: "you have to give up the illusion of control".

living a mammal's dream life, where the only time is the present: sleep, eat, play!

Once you surrender to the unreal time on board and forget about the logic of day, night and such concepts as lunchtime or teatime, you enter a whole new way of living, absolutely intuitive and organic: you sleep, eat, drink and such, whenever you need to, while the rest of your time is just for reading, writing, drawing, chatting or for silent contemplation. A mammal's dream life where time is slow and seemingly endless.

After a few more hours, though, the landscape changed. The plain became a valley, which got progressively narrower and deeper, with beautiful (and tout à fait climbable) limestone rock faces and cliffs carved by the curves of the river we were now following. Nothing like big summits to be seen around, only the round bumps of some gentle hills covered in trees bright birches and dark firs, but we soon understood we were crossing the Ural: both geologic, historic and psychological barrier between "Europe" and "Asia". On the other side of this long chain of mountains, at the treshold of the infinite plains of Siberia, Екатеринбу́рг was waiting for us for another half-an-hour-long stop, enough to stretch legs, by some yummy goods and enjoy a warm afternoon sun.

km 1780: so Ekaterinburg it is: no way to miss it, it's written in big capital letters - and the R and G seem to be ready to fall! On the platform, some ladies were selling cheap dried fish and fresh fruits, so we bought some berries. They were SO f---ing sour we desperately tried to give them to the kids, but they knew them already, kind of laughed and refused to help us: not even one each! After that, the day fell rapidly and the second night on the train soon began with some new flavours of instant noodle soups. Yeah! Sweet dreams, early sunrise on la pampa siberiana and lazy morning reading (and enjoying) Tiziano Terzani's A fortune-teller told me (that's Wallis) and feeling miserable desperately trying to read Amartya Sen's The idea of justice (that's Futuna) and understand it...

welcome to Екатеринбу́рг...; if you don't go to fishmarket, fish market may come to you; simple pleasures: noodle soup at night!

km 3000: wow! Already three thousand little tin boards on the side of the railway! Unbelievable! And this one would have been easy to catch on film ("catch on memory card" sounds lame, right?), since it was just where the platform of Барабинск began and the train was really slow then. Except for a town or village every hour and a half or so, except for tiny hamlets or lonely houses scattered along the railway, there seemed to be nothing around: move a kilometer away from the tracks and the dirt road that runs paralel to them, either to the south or to the north, and you'll probably find nothing but the plain and trees. And water! Lakes, ponds, rivers, creeks, marshes, streams, swamps and many words we ignore to describe all the fifty shapes of liquid water to be seen around. Not a single patch of snow, no ice, no permafrost: even tough it was cold at night, it was around 25º C during the afternoon (continental climate at its best!) and water was abundant and definitely liquid!

rivers, wetlands, lakes, streams, marshes, ponds... and birches!

It must be really tricky to walk through this country, I said to myself at some point, with so many "pastures" that are actually wetlands: one could only tell by the kind of weeds and their intense green colour, but would you step on them, you'd probably sink to your knees or hips...

km 3600: a young fellow, of the "dark and mysterious guy" kind - brown-eyed, brown-haired, jeans and a beige t-shirt, Rayban sunglasses high on his head - had been zoolander-staring at us from his seat, the closest to the toilet, since we left Moscow. Somewhere between тайгá and Mарии́нск, he suddenly gathered all the courage he needed to stop on his way back from the samovar and start a conversation: "Hello my deaw fwiends! Can I be allowed to ask you whewe you guys awe you fwom?". Okay, I won't laugh at his English, for I am just plain incapable to say anything more in Russian than спаси́бо! (Merci!). "Fwance and Spain! So intewesting, my fwench and spanish fwiends! Gweat! I love to have my fwiends fwom Fwance and Spain allow me to be allowed to invite you to join me and my fwiends to dwink some vodka and shawe the nice convewsation about youw cultuwe and my cultuwe of my countwy the gweat Wussia with you my fwiends if you don't mind to allow me to invite you to dwink vodka and become fwiends togethew fow the sake of intewcultuwal exchange with Wussia of my new fwiends visiting my countwy maybe?". Of course! It'll be ouw pleasuwe! - we replied politely. "Maybe you guys my fwiends woud like to come latew in about 25 minutes to my bed and we can shawe a fwiendly convewsation about my countwy with my fwiends, so!". Okay, gweat! - we replied politely.

meanwhile, outside the window: a Transsiberian original from the blue period...

At that point, he was blushing so hard that his nose was almost bleeding, his sunglasses had fallen back on his nose and he had to back out, which was kind of cute, we thought. He was probably 23 or 24. So after 25 minutes sharp we headed there with bread, a cucumber and some cheese. The mysterious guy introduced himself - M. -, his fwiend, S. - an iconic James Bond's bad guy who spent the next hour playing with his giant Rambo knife while showing weirdly a mouhful of silver teeth and their neighbour, M., smiling too, although with a nicer kind of smile. Only our new friend the mysterious M. spoke some English, so the other two focused on drinking and sometimes randomly asked for a translation of what we'd just said. During about two hours (and over the rest of our journey to Irkutsk), M. gave us the great propaganda show: "Why awe you Euwopeans afwaid of us?", "Why did you Euwopeans (especially the Fwench) tuwn youw backs on us aftew WW2?", "Why did you fowget WE saved you fwom the nazis and why did you betway us fow the Amewicans?", "Why do you feaw us, if we just want to pwotect you and set you fwee?", "Euwope is ouw little sistew, we can pwotect you!", "Look at Latvia and Estonia, they wewe faw bettew when they wewe with us! Ukwaine is ouw little brothew!", "Why do you complain about Cwimea? Cwimea and Ukwaine awe Russia, of couwse they awe! They awe ouw Wussian Bwothews!", "Poland is Wussia, too, you know!" and so on. Seeing we were skeptical about Poland being Wussia, he changed the topic: "The weal pwoblem is that youw media is totally lying to you: they say ouw awmy invaded Cwimea but it's not twue: no soldiews! Ouw own citizens, Wussian people! They took a day ow two off wowk and they took theiw caws and they dwove to Cwimea to set theiw Wussian bwothews fwee! No soldiews, just bwothews!", "Stop weading euwopean media because they awe not independent: they awe owned by the Amewicans and they bwainwash you with theiw pwopaganda!", "Instead of weading euwopean media, you should wead the ony independent online media: Sputnik!***"... he seemingly could go on like that for hours! Youth, oh divine treasure...

breathing fresh air on the platform of an anonymous station, somewhere, Siberia; stalking an anoymous sleeping beauty, somewhere else, Siberia.

km 3950: by the way, I almost forgot to mention: between vodka and vodka, he kept hitting on Wallis, too - which was kind of cute, too. Preparing and offering her small tapas of cucumber and cheese to take with her vodkas, the rest of us were able to help ourselves... At some point he even tried THE big move on her, sharing his earphones with her so they could enjoy a cheesy ballad from Мумий Тролль (Mumiy Troll), an iconic Vladivostok-based rock band. It was so cute I had to try hard not to laugh... When he later realized "Oh, but you awe a couple! You should have told me!" Of course, we should have told him! Now he felt embarrassed and mumbled someting like "How could I possibly imagine? It was not obvious at all"... Ha ha! Not obvious? Of course, if Sputnik didn't publish it, how could he know? Looks like vodka and independent pwess can seriously damage one's common sense and deductive faculties. Maybe we should have foreplayed chasing each other naked all around the train, then screamed all night in the toilets, to... give him some clues? Anyway, he was cute...

Wallising through the window: a Siberian cementery and more birches...

km 4400: the landscape throughout the window kept being beautifully monotonous: birches, birches, birches. Ho! A cemetery in the forest! A big plant in the background! Four chimneys! Something different! Our hours of silent contemplation only disturbed by the moment of the day when our new fwiend M. would come and invite himself (and his bad hangover!) for a tea and a lecture on independent thinking and unbiased truths. He allegedly had studied History at the Extreme-Oriental University of Vladivostok and all his knowledge was clearly from independent sources! He kept talking about the great Russia and the third Rome (Wait a minute, this again? So they actually call themselves like that in their independent media?) for hours, even though from that moment, he progressively lost interest in us... By the time he was repeating that Kazakhstan, Georgia and Poland (Poland again? Leave them alone, for Youri's sake!) had been decaying since they "tried to do it on their own" and how urgent it was to take them back again under mother's wing (for the fifth time) we were reaching Irkutsk and could selfie ourselves goodbye, become FB friends and buzz off! On the whole, it was fun and he was cute!

I reckon there's a whole world hidden behind the line of birches, ye know?

km 5150: ten minutes later, we were inside Irkutsk station, soaked from running one hundred meters under a pouring rain, and freaking out because the ATM we used had apparently been hacked and our cash withdrawal, even though validated, had given us no cash at all... When she saw us inspecting the ATM in a suspicious way, the station officer didn't doubt a second and called the police, so after about three minutes, a police officer was asking for our passports, then for our smartpone, which he used to call the ATM's bank to notify the dysfunction. We were lucky he didn't tase us in the first place... After 16 minutes  spent calling a Russian hotline, while simultaneously holding our call to our VISA's international emergency number, he finally hung the phone (both calls, spasivo assh--e!) and gave it back to us saying: "you call bank you". And he left. - As we would learn later, his providential intervention only accounted for one line on our cellphone bill for August, but it was a 43,50 euros freakin' line on the freakin' bill!!! - We called the VISA international call-center back, only to hear no transaction had happened, so we could a) have saved us all the stress and police action, and b) withdraw cash from the next ATM and get on a bus headed to nowhere-close-to-here, end of the line. When we got down the bus it was almost 23:00, it was pitch dark around and we still had to walk a good 20 minutes in a post-apocalyptic movie neighbourhood, all the way down to a river, whose bank we followed until we saw the light of Maverick Backpackers' Hostel, our home for the night. I don't even have time to mention the young lad who tried to rob/scam/murder us and intended to follow us when we got down at the bus stop! Russia is definitely a gorgeous, fascinating and magnificent country whose inhabitants are our long lost fwiends and it's a pity we Fwench awe pawanoid about them.

Well, that's all for today, folks! See you in the next episode, to Olkhon Island, the pearl of Baikal Lake.

an old redstar classic!

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* as for the affordability, check the 20 francs le kilo section below

*** of course and you imagine, we did it: we read Sputnik news, and more than once! "The only independent news website", how could we miss this opportunity? They happen to have versions in at least 15 languages, including most European ones (Fwench here) and Arabic, so you have no excuse!

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20 cents per kilo

Our special section (hashtag 20 francs le kilo) for the accounting fans, the (tight) budget-stressed and those who would feel curious about - or attracted by - a plane-less journey. They'll find here and in this order: the truth, all the truth and nothing but the truth (rounded to the euro and with some minor memory lapses, possibly). But on the whole, this is what it costed us :

 - Moscou-Irkutsk: in third class on the 002 "Rossiya" train, tickets bought online directly from the Russian Railways website. It's a 76 hour (3 days, 3 nights) and 5150 km trip: 300 euros (for 2 people).
 - We took our own food onboard (instant noodles and mashed potatoes, biscuits, cheese, tea bags, in other words: grande cuisine!) and bought some fresh products on the stations' platforms at the stops arrêts: a bit less than 30 euros for 2 people and 3 days.

So, it sums up to about 55 euros per person per day, train+meals. Divided by the distance, it's approximately 0,03 euros (3 cents) per km per person! For those who think riding the Transsibérien is a luxury for rich backpackers... ;)

Jusqu'au bout du monde (5 sur 8)

Moscou: les murs auraient-ils des oreilles?

Résumé de l'épisode précédent: la nuit a été courte; le passage de la frontière, brutal; le comité d'accueil, peu engageant. Pour rester dans le ton, le petit matin nous gratifie d'un froid pas tout à fait de saison en ce début août, servi avec sa garniture de gris monotones de l'autre côté de la fenêtre embuée. Ciel couvert et plafond bas au-dessus du béton. Bref: un trois huit triste comme les pierres.

"avec un ciel si bas qu'un canal s'est perdu [et] qu'il faut lui pardonner..."

Quand le train nous vomit finalement, encore chiffonnés de la nuit et quelque peu incrédules, sur le quai de la gare Rizhskaia, on se retrouve sous l'entrejambe humide d'une bretelle d'autoroute, devant l'orifice béant d'un échangeur souterrain, dans l'haleine tiède d'une bouche de métro: soudain, on est à Moscou. Pas un rouble en poche, pas l'ombre d'un ATM en vue et pas moyen d'acheter de tickets de métro avec une carte bleue: on se dit que l'Aventure, la vraie (celle qui va, comme on dit, avec un grand A), ne fait que commencer. Et on se félicite d'avoir, la veille - avant de quitter l'UE et perdre définitivement l'internet gratuit de notre forfait (c'est pas pour faire de la pub à un fournisseur qui est ailleurs loin d'être irréprochable, mais il faut bien reconnaître que ses Pass'Destination sont pratiques) - cherché par précaution les distributeurs automatiques de billets des environs juste au cas où, et taché de mémoriser l'emplacement de deux d'entre eux. Voilà donc Wallis seule, assise sur le perron de la gare, flanquée de deux sacs à dos plus gros qu'elles, mal réveillée et à la merci de tout et n'importe qu(o)i. Voici donc Futuna, hagard, parti en quête d'une machine à sous où il pourra à loisir avoir l'air d'un touriste tout frais débarqué, se faire agresser, racketter, détrousser et probablement éventrer avec le cul d'une bouteille de vodka. Bienvenus au pays merveilleux des Pokemon! Ne passez pas par la kal-khaze départ, ne recevez pas vingt mille roubles. Fin de la partie.

voyage au centre de la terre, version moscovite non sous-titrée

Quinze minutes plus tard, pourtant, non sans avoir essuyé les regards méfiants de quelque vieille à teckel et chignon (c'était bien la peine de venir jusqu'ici pour tomber sur les mêmes qu'au marché de Gourbit-lès-ploucs, Haute-Ariège, soit dit en passant), il est de retour sans encombre, presque déçu de n'avoir rencontré ni difficultés particulières, ni moujiks à chapka. Dans sa poche poitrine, un seul gros billet: l'équivalent d'environ 200 fois le prix du ticket de métro. Zut alors! S'il y avait un bouton "petites coupures" sur le DAB, il ne l'a pas vu. Ce que c'est que d'être analphabète fonctionnel, tout de même! "Qu'à cela ne tienne - s'exclame Wallis en froissant machinalement le gros billet entre les doigts de sa main gauche pour voir si, comme une page de l'Huma, il y imprime sa marque à l'encre rouge et noire... on va demander de la monnaie au guichet, ça nous fera un sujet de conversation avec l'aimable préposé(e) du métro qui se fera un plaisir de nous aider, les oiseaux siffleront l'Internationale, la kolkhozienne au sein et à la gerbe de blé triomphants nous invitera à danser une mazurka dans la rame: en un mot, la Russie nous recevra avec l'emphase qu'on lui connait, tout sera beau et les lendemains chanteront dès aujourd'hui!"... En théorie, peut-être. Mais en Russie: la machine à tickets de métro n'accepte que les petites coupures, la préposée est visiblement exaspérée par le fléau galopant de l'analpha-bêtise fonctionnelle des cargaisons de touristes que lui déverse quotidiennement le Riga-Moscou et, en 2016, la Kolkhozienne doit se déplacer avec Über. Après avoir manqué se faire lyncher par un gars qui ressemble à Pikachu, avec des bras comme mes cuisses et qui trouve visiblement que prendre le métro avec de gros sacs à dos, ça ne se fait pas et que les taxis, c'est pas fait pour les chiens; après s'être un peu perdus et beaucoup émerveillés dans les cathédrales souterraines du метрополите́н (Lombrives! Lascaux! Padirac! Vous pouvez prendre vos rupestres gribouillis et vos stalactrucs pour aller les pendre à un cintre dans vos placards, parce que pour ce qui est de la spéléologie grandiloquente, le métro moscovite se pose un peu là...); après avoir manqué un tram et pris quelques couloirs à contre-foule, on est finalement devant la bouche de métro d'O. avec une bonne heure d'avance pour le rendez-vous fixé par A., notre hôte Couchsurfing des trois prochains jours.

"tu marches tel un robot dans les couloirs du métro" peut-être, mais quelle classe!

A., la trentaine, travaille pour le bulletin culturel (cinéma et théâtre) de deux magazines en ligne, vit avec ses parents dans un petit appartement avec vue sur le parc d'Отрадное et adore la culture française: le Moulin Rouge, le Festival de Cannes, le Fabuleux destin d'Amélie P... Elle a aussi et surtout le mérite d'avoir appris le français en autodidacte: toute seule, en regardant les épisodes d'Hélène et les garçons sur Youtube (si vous avez la chance d'avoir oublié ou d'être né après, HELG c'était ça). Aaaah! La culture française c'est comme l'astronomie: regarder loin, c'est regarder dans le passé. Et la lumière qui nous éclaire est celle d'étoiles mortes il y a longtemps déjà. Ô, fossiles de dinosaures, que sont vos plumes chatoyantes devenues? J'arrête, j'en fais trop, on dirait du J.-C. Ameisen. Bref... Non seulement elle apprend le français tout seule, mais en plus avec des supports pédagogiques qui ne doivent pas lui faciliter les choses. Ceci dit, c'est agréable pour nous de pouvoir parler français et A. est ravie de pouvoir pratiquer un peu la langue des Misérables - son roman préféré. Quand on lui dit que le nôtre, c'est peut-être bien Le maître et Marguerite, elle manque s'étrangler. Et quand on lui offre le roman de Boulgakov (L'oeuf du destin, oeuvre de science-fiction satyrique, grinçante, hilarante et terriblement moderne) que, justement, on a trouvé dans la rue à Berlin en édition bilingue français-russe (coïncidence!), elle le tripote nerveusement et finit par plus ou moins caler le pied du lit avec. Elle nous expliquera plus tard que c'était un provocateur et un ennemi du peuple... Oua Oua Oua Ouaaaaa.

la main de Youri, où d'enthousiastes patriotes viennent se frotter le crâne; le Vladimir Ilyich guidant le peuple sur la Voie lactée du bonheur!

Mais comme elle est A.: Accueillante!, elle nous fait quand même tout un tas de suggestions de choses à voir et à faire. Et comme elle est A.: À temps partiel!, elle nous emmène (même) visiter le très beau Monument (populaire) à la gloire (soviétique) des héros (prolétariens) de la conquête (socialiste) de l'espace (par le peuple), qui jouxte le parc panrusse des expositions aux pavillons nationaux plus kitsch beaux les uns que les autres, un aquarium municipal tout neuf et la célèbre statue de l'Ouvrier et la Kolkhozienne* qu'on ne présente plus. Il fait soleil, presque chaud et tout va pour le mieux, quand soudain...

...au détour du pavillon de l'Ossétie, entre un avion de chasse et un vrai Sputnik® désacralisé,

un agent du renseignem (pardon!) employé du Ministère du Tourisme et des sales espions étrang (euh non!) Visiteurs, nous tombe dessus par hasard et nous pose de façon informelle les 96 questions d'un interrogatoi (oups!) d'une enquête visant à ficher (lapsus!) à mieux connaître "nos amis occidentaux de passage à Moscou". Le ton de la conversation est dé-ten-du et les questions, a-no-di-nes (par quel vol êtes-vous arrivés? à quel hôtel êtes-vous descendus? quel est votre relation avec cette citoyenne? combien d'argent avez-vous l'intention de dépenser par jour? avez-vous l'intention de visiter ce site à nouveau durant votre séjour? si oui, combien de fois? etc. Ces questions sont hélas authentiques et nous n'inventons rien!). Il se fâche un peu quand Futuna (qui avait déjà menti sur son prénom et sa date de naissance, sans doute par réflexe) refuse de lui communiquer ses mail et numéro de téléphone. Le flic en civil (oh, je l'ai refait!) stagiaire du Ministère nous explique en sanglotant que son supérieur en a besoin pour nous mettre sur écou (décidément!) contacter et vérifier que l'enquête a bel et bien été effectuée dans les règles... Sans ça, il peut la jeter aux cabinets et son effort n'aura servi à rien. En plus, il est sous-payé. Snif!

"era rusa y se llamaba Laïka, ella era una perra muy normal"; Youri reviens, You-ouri reviens, Youri reviens parmi les tiens...

On s'excuse platement et on file sans demander notre reste, faire des photos du sublime monument à Youri Gagarine et la chienne Laïka, où l'on voit bien le Vladimir Ilyich guider de son bras tendu le peuple et les savants sur le chemin pavé d'étoiles du savoir et des missiles balistiques du bonheur pour tous! Bon, c'est un bien beau parc avec de bien beaux monuments, on n'a apparemment pas été suivis, tout va pour le mieux dans le meilleur des mondes, rien à dire. La journée se poursuit donc - puis s'achève - dans la douce quiétude d'une apaisante routine: on chasse quelques sangliers que l'on cuisine pour le dîner, on chante et danse autour du feu, on ligote le barde. Plus tard Hélène, Cathy et Johanna nous rejoignent à la salle de répète et on finit tous à la cafète de la fac, à boire des jus d'orange avec de petits parasols dans les verres... Voilà!

ce somptueux décor de conte de fées abrite un authentique... piège à cons. Si si!

Le lendemain, enduits d'erreur - comme disait David O. - par la lecture de blogs stupides écrits par des #digital nomads nords-américains désespérément en quête de clics pour financer leur airBnB hipster dans une ville à la mode ou leur coworkation exotique du Sud-Est asiatique, on part visiter le (soit-disant) "meilleur marché aux puces de Russie" (sic.). Bon, quand on est con, on est con: ce genre de promesses n'engagent que ceux qui les croient. Alors bien sûr, rendus là loin de tout, au milieu de nulle part, en voyant le Hummer Limo hyper vulgos garé devant un grotesque parc d'attractions en carton-pâte et alentour, les vingt mecs en train de re-souder à toute vitesse d'authentiques vieux morceaux du rideau de fer et de peindre à la hâte des places de parkings sur du bitume encore mou, on commence à flairer l'embrouille... Un authentique marché aux puces? Un vrai piège à cons, oui! À l'intérieur, il n'y a que nous et un autocar de Chinois (c'est une métonymie, évidemment: l'autocar est garé dehors, pas loin du Hummer; c'est le contenant. Avec nous, il n'y a que les Chinois, à pied; le contenu, donc). "Pas bon signe, ça", conclut Wallis avant de se frayer un chemin, déterminée, entre les selfie sticks brandis tout au long du hall. En fait de super marché aux puces méga-authentique, on erre entre les allées d'une espèce de supermarché de noël tout en isbas préfabriquées façon Ikéa. Dieu merci, ça n'ouvre pas avant 18 heures et on peut repartir, jurant mais un peu tard etc. On aura perdu une précieuse matinée, mais pas notre dignité.

au hasard des galeries du légendaire Métropolitain (museum of art?)

On est en colère, on a la haine, il va y avoir du sport! En guise de représailles, on prend un métro direct pour la Place Rouge et c'est à peine si on s'arrête pour admirer les partisans de la sculpture éponyme: il faut dire que le métro est tellement beau, merveilleux, luxueux, riche, impressionnant, qu'on ne sait où donner de l'appareil photo et que pour un peu, on y passerait nos vies - comme la bande à Reno (Anglade, Adjani, Wilson et cie) à l'époque...

"La place rouge était vide", chante l'autre. Sans blague? Non mais, et puis quoi encore? Et Nathalie, elle bat le beurre? Y a-t-il seulement mis les pieds, sur la Place Rouge, le Gilbert? Sans déconner: dans quel univers parallèle il l'a vue vide, sa Place Rouge? Elle est noire de monde! C'est d'ailleurs en voyant la queue pour aller rendre hommage à la momie de Lénine qu'on a compris d'où leur vient cette infinie patience, aux Russes, dans la queue de la Moreneta, à Montserrat. Trois plombes debout par tous les temps pour trois secondes d'intimité avec une relique sacrée, et ceux de devant qui ne veulent pas laisser la place et ceux de derrière qui te poussent déjà dehors. Au moins, depuis Montserrat, on peut voir la mer... Sinon, c'est très beau: Saint-Basile, le Kremlin, le cœur de l'Empire, le centre du monde, la boutique Louis Vuitton, tout ça. Très très beau. Si on ne fait pas une fausse-route en essayer d'avaler des contradictions taille XXL, c'est grandiose. Mais on y reviendra...

380º de Place Rouge; Wallis & Futuna en mode selfie; deux kolkhoziennes 2016: chics et naturelles; le mausolée de Vladimir Ilyich.

Sinon, Pour vous le faire un peu en accéléré: on a aussi marché au hasard dans les rues du centre; acheté un magnet de frigo à l'effigie de Pikachu, le monarque tout-puissant des Pokemons, pour offrir et parce qu'on pensait que nos amis du Ministère seraient contents de le trouver dans nos bagages à l'occasion d'une fouille; arpenté la Sadovaya, le quartier d'Arbat et les étangs du Patriarche sur les pas du -aître (chacun y mettra, selon ses convictions, qui un m-, qui un tr-) Boulgakov, dont on a même visité la maison; vu et pris en photo - comme de bien entendu - une quantité (g)astronomique de basiliques orthodoxes aux bulbes indigestes; acheté de bien jolies cartes postales, cherché en vain des timbres et fait plein d'autres trucs pas vraiment glorieux ni glamour, mais qu'il faut bien faire en voyage même si on en parle assez peu dans les blogs et les dépliants touristiques: comme dit si bien J.-B. (au vent mauvais): les super-héros aussi y vont, aux cabinets...

le (fameux) bar-lachnikof annonce la couleur: "we're OPEN" (-minded?)

On a par exemple et dans le désordre: fait des courses; mangé des sandwiches faits maison sur un banc; cuisiné une bolognaise au thon, cherché une laverie; fait le plein de soupes de nouilles déshydratées pour le train. On a même répété le trajet en métro jusqu'à la gare Yaroslavskaia la veille du départ - intentionnellement! - pour en vérifier la durée, être sûrs que c'était la bonne gare, que s'il y avait une chance de se perdre on ne le ferait pas le jour J, etc. Oui! Un(t)raveling c'est aussi ça et on est aussi ce genre de personnes. Voilà. Ça fait du bien de le dire.

Après cette confession désarmante et humiliante dans le plus pur J.J. Rousseau-style, on n'a plus grand-chose à offrir et on va donc se quitter - jusqu'à la prochaine fois, évidemment. Mais avant, on va parler un peu des trucs qui tâchent, quand même. Et des trucs qui fâchent aussi, tiens. Tant pis pour la censure qui va s'abattre sur ce pauvre blog comme les mouches sur un Livarot en plein juillet. On a pourtant essayé de remettre ce post cent fois sur le métier, de le polir sans cesse et le repolir. Las! Chassez la vérité, elle revient au galop, un peu à la manière d'un aïoli après quelques heures de digestion. Si on disparaît sans laisser de traces, c'est que Pikachu nous a pris et qu'on est prisonniers d'une Pokeball quelque part en Sibérie... Gotta catch 'em all! Allez, ça commence à bien faire les boniments: sérieusement, il y a un ou deux petits trucs à dire sur cette ville, même en y passant seulement trois jours, même sans parler la langue ou en communiquant dans celle d'Hélène et les garçons... Même, même, même...

cherchez bien: même là où l'on ne l'attend pas, Vladimir nous montre le chemin!

D'abord, il y a dans l'air une contradiction colossale: celle du grand écart entre l'immense nostalgie pour la grandeur de l'Union Soviétique et l'immense nostalgie pour la grandeur de la Russie des tsars. Comme si l'antagonisme historique et idéologique entre les deux n'était pas total. Dans un coin du ring, la grandeur passée de l'Union Soviétique. On trouve l'effigie du camarade Vladimir Ilyich guidant le peuple partout, toujours et en tous lieux (sur le papier, dans le marbre, au sol et au plafond, dans la rue, sous-terre, sur les packs de lait, souvent au prix d'anachronismes tonitruants) mais jamais celle des camarades Joseph, Nikita ou Leonid - étonnamment - dont les images et les noms ont disparu de l'imaginaire collectif et du paysage. C'est amusant, parce qu'ils représentent à eux trois une soixantaine d'année au timon de la grande Union Soviétique, quand même. Cette grandeur s'étend de la Mongolie (incluse!) à l'Ukraine (inclus!), mais aussi aux pays Baltes et évidemment à la Pologne ou la République tchèque (tous inclus! allez le leur dire, ça va leur faire plaisir...). Entre URSS et CEI, on dirait que la mère Russie a le syndrome du nid vide. Expos photos géantes en pleine rue à l'appui, les espaces sauvages d'Azerbaïdjan ou du Kazakhstan font partie du patrimoine panrusse, tandis que les souvenirs émus du "bon vieux temps" sont régulièrement dépoussiérés et remis au goût du jour. Dans le coin opposé du ring, on ne présente plus la grandeur de la Russie tsariste. Elle s'incarne dans ce fantasme intemporel de "l'âme russe". Élégance, passion, goût raffiné pour la gastronomie, les arts, la littérature des Tchékov, Dostoievski, Tolstoi (voire Boulgakov) ou la musique des Tchaikovski, Rimski-Korsakov, Prokofiev et Stravinski. On les évoque volontiers dans un soupir, de préférence en chancelant, les yeux humides et une main sur la poitrine... indépendamment du sort que le Tsar ou le Parti leur réservât à l'époque, d'ailleurs.

au détour d'une rue du très posh Arbat, la Kolkhozienne... collection été 2016.

Vu d'ici, en ce début de XXIème siècle, il est apparemment facile de regretter la pan-, la grande, la mère Russie: indifféremment blanche et/ou rouge. Comme si la transition, il y a un siècle, s'était faite en douceur! Comme si leur autre dénominateur commun, au-delà de cette regrettée grandeur, n'était l'agonie de presque tous au bénéfice exclusif de quelques-uns. Tout ça pèse visiblement bien peu au regard de l'oeuvre accomplie. Cette fierté d'être LA grande nation, celle des 10.000 km, celle qui s'étend de la Méditerranée au Pacifique: la troisième Rome (!!!) comme on l'appelle ici, repose sur des motifs qui ont au mieux quarante ans, souvent un siècle (ou deux). On nous apprend par exemple que beaucoup de jeunes "veulent étudier l'astrophysique pour suivre les pas d'un Gagarine"... qui nous a quittés en 1968. En définitive, tout le Moscou que l'on célèbre et que l'on glorifie est au passé composé et au plus-que-parfait; un passé re-composé et plus encore que parfait, un idéalisé. Mais alors, et le présent dans tout ça, qu'est ce qu'il devient? Les temps changent, le discours officiel et les valeurs dominantes aussi. Il y a dans l'air une fascination décomplexée et (un peu) vulgaire pour l'argent, le luxe, l'ostentation. Voitures et bijoux s'exhibent dans la rue et s'exposent dans les showrooms Audi et Vuitton, à un jet de pierre (précieuse) du mausolée de Lénine. Comme si le fric-roi était la solution à tous les problèmes - problèmes de mémoire compris. Comme si on ne crevait plus de faim ni de froid d'un bout à l'autre de l'Empire. Une nouvelle profession de foi et hop! rien n'a changé mais tout est différent, comme par magie (-lbert Bécaud?).

un p'tit slogan valant mieux que de longs discours: la sensation c'est un peu...

Pour embrasser du jour au lendemain le capitalisme le plus cynique et le plus décomplexé, il a fallu une révolution sans doute moins bruyante mais sûrement pas moins violente que celle qui a remplacé, il y a juste un siècle, la grandeur blanche par la grandeur rouge. De quelle couleur est la nouvelle grandeur? Bleue comme la troisième bande du drapeau? On sait pas. Mais "on" nous a dit que Pikachu a eu le mérite de savoir, comme personne, "recoudre tous ensemble les morceaux de l'histoire". Tous, sauf ceux qui n'étaient pas assortis, of course. Sa capacité à reconstituer la continuité historique dans l'imaginaire du pays (à réécrire l'histoire?), "voilà le secret de son succès et de son unanime popularité!", comme nous l'ont expliqué nos analystes locaux dignes de foi. Il semblerait que Make nom pays great again! soit en train de devenir le slogan de l'année 2016 et on n'est qu'en août...

Du coup, et parce qu'à un moment, il faut conclure: le lendemain matin de bonne heure, après une nuit de sommeil réparatrice, on a mis nos sacs sur nos dos (chacun le sien), on a fait des bises à, et une photo souvenir avec, notre hôtesse A. (elle avait un joli nom, not' guide!), on a refait le trajet déjà exploré la veille jusqu'à la Yaroslavskaia où l'on a tendu, émus et tout excités, avec des frissons plein les jambes et des provisions lyophilisées plein le trolley, nos passeports et nos billets au contrôleur de la voiture 12 d'un train 002 "РОССИЯ" à destination d'un premier bout du monde: Vladivostok. En voiture! Et on vous raconte ça très bientôt!

* à propos du monument l'Ouvrier et la Kolkhozienne, Wikipedia nous apprend qu'il fut créé par l'artiste russe Vera Ignatievna Moukhina en 1937 et devint le symbole du « réalisme socialiste » soviétique.

De style Art déco, le monument se compose de deux figures : une femme (la kolkhozienne) et un homme (l'ouvrier), brandissant respectivement la faucille et le marteau, symboles communistes des deux branches du prolétariat (l'agriculture et l'industrie).

Haute de 25 mètres et pesant 80 tonnes, cette sculpture monumentale fut construite spécialement pour l'Exposition universelle de 1937 à Paris, où elle surmontait le pavillon de l'Union soviétique.

Elle se trouve actuellement au nord de Moscou, non loin de la station de métro VDNK et de l'hôtel Cosmos, à l'entrée du Centre panrusse des expositions, sur l'avenue Prospekt Mira. Voilà.

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20 francs le kilo

Notre section spéciale (hashtag 20 francs le kilo) pour tous les fans de comptes, les stressés du budget (serré) et ceux qui seraient piqués par la curiosité - ou par le virus - du voyage sans avion(s)... Ils trouveront donc ici et dans cet ordre: la vérité, toute la vérité et rien que la vérité (arrondie, sans virgules et avec parfois quelques oublis mineurs et fortuits, il est vrai). Mais dans les grande lignes, voilà ce que ça donne :

 - Moscou intra-muros (bus et métro, sans pass ni abonnement): (qsp. 2 personnes, 3 jours) 50 euros; hébergement Couchsurfing (2 nuits).

Soit environ 8 euros par personne et par jour - en marchant pas mal, faut l'avouer. Aucune idée en revanche du coût au kilomètre, même approximatif!

le fameux Hummer Limo que l'on n'a malheureusement pas eu l'occasion d'essayer...