Happily celebrating 4 years un(t)raveling!

Four years ago, in November 2013, we started this blog and wrote its About un(t)raveling page, as an intent to explain the reasons why we decided to leave Barcelona behind and hit the road on the TRANSITion!, our (first) home-made camper-van. We were mostly done with working Monday-to-Friday jobs to afford living in a big city, paying high rents, living in a manner that we considered less and less sustainable for us - where "us" means as "individuals", "a couple", "human kind" and even "the planet".

drone view of the "Apero-trapero" giveaway party before leaving!

We used to spend our weekends and holidays outside hiking or climbing and thought it would be nice to do that on weekdays, too. At some point, living in a city was making little or no sense at all (for us). The down-sizing had started a year before, moving into 28 square meters (which is already quite a luxury, let's be honest) and selling/giving away most of our stuff. We also progressively switched to new job options less and less location-dependent, reduced our expenses and general need for money (still a long way to go!), so we would get more free time to do "our" stuff while saving for later whenever possible.

- From that point (November 2013), we've been travelling in our van through Spain, France, Belgium, The Netherlands, Germany and Italy for 15 months. We worked our freelance and distance-jobs from the road (mainly technical translation and project management), wwoofed and helpxed along the way, and visited some friends and family. We wanted to see places and understand how people lived there, in order to - hopefully - get some inspiration. Aaand...

sunny freezy breakfast time before climbing in Mallos de Riglos, Spain.

it was also an excellent excuse to go and climb around! Most of the adventure is documented in this blog, including (read or scroll down the about un(t)raveling section) a comprehensive summary of our living expenses during that time; among other reasons because we got tired to hear: "yeah, living the dream is easy when you're rich", all the time back then, while (it was our decision, of course!) sharing a 5 square-meters living-space on wheels, cooking on a small camping-gaz stove 7 days a week and showering outside with a 1-gallon bucket of warm-ish water during the winter months. So, in the end, no: it's not for rich people as long as you're willing to live a simple life, to work an odd average half-time schedule, to chase free wi-fi and power sockets around, and to resist going to a hostel or café every time you feel cold, wet or your hair is getting unacceptably greasy...

- After 15 months on the road (and a first anniversary), we stopped in the Ariège. It was February 2015 when we found that small and sunny apartment with garden for rent (for 350 euros a month). Our plan was to live there for a year or so – maybe more, maybe less – in order to explore the area and see if it was a place where we'd like to stay longer. We also wanted to see if we could hunt local jobs, make friends and generally find a place we could call home. In a word: building a sustainable and coherent life there. Un(t)raveling places with the TRANSITion! had given us insights and criteria to help us pick an ideal location. So, being both rational and romantic, here's what we found out to make the decision:

1- the Ariège is 1 hour south of Toulouse, in case we need to look for a major scientific or university research pole for work. It's 1,5 hour from most of Futuna's family. In the opposite direction, Barcelona  – with many friends of ours and Wallis' mother – is about 3 hours by car. In case driving is not an option, there's a straight train line linking Toulouse and Barcelona just cruising through the valley and across the Pyrenees, as well as several car-sharing rides every week both South- and Northbound. Quite remote, yet totally connected, isn't it?

the Ariège in spring: "Oh, look! the Pyrenees are white!"

2- the valley is on the North side of the Pyrenees: it receives a lot of rainwater (average 700-1000 mm/year), snow every winter and it's a very green area. Even with the worst predictions for climate change over the next 30 years, there will still be water here! The Mediterranean influence makes the winters milder and the overall amount of sun throughout the year lovely, without raising concerns about the area becoming a desert (unlike most of Languedoc-Roussillon or Spain). The forest coverage is massive: critical resource and moisture magnet.

3- it's a rural area with mostly extensive agriculture and cattle-breeding, with a lot of small, family-run farms: local markets, local food, local currency, resilient communities. While being wild and preserved, the Ariège is moderately touristic: there's plenty of nature to explore hiking or cycling and more climbing in a 40 km radius than we could possibly climb in a lifetime. The sector of “green” (a.k.a “active”) tourism provides opportunities to work (especially speaking foreign languages) and a touristic accommodation business is another long-term option we can consider. Since 2009, about 40% of the province's surface has been declared a Natural Park and is protected as such.

4- last but not least, living is generally cheap and the price of real estate in particular is surprisingly low when compared to other places in France and to Catalunya. Of course, some would reasonably say there's nothing worth high prices, just this big green shithole. But for us, that's pretty much what we're looking for... In the end, if there's a place where we may afford to buy an old ruin and renovate it as our home, it's here and nowhere else!

So, yes: taking into account all the critical factors we had identified, it looked like a highly strategic decision and we really felt like giving it a try! Together with the pleasure to open the windows everyday to see this green, raw and gorgeous place on earth, it was a perfect match!

straight from the garden: 'bull's heart', cherry and 'tiny pear' tomatoes, beetroot, pepper, purple onion and squash.

We did this, and we saw it was good! We first changed the big TRANSITion! camper-van for the 2c15: a tiny, crappy old car, so as to move less and cheaper. We then indulged into a routine of gardening, hiking, climbing, everydaylife-ing and such: Ariège-ing for a year and a half, growing local roots and connections, meeting local initiatives, exploring the villages around in search for an old barn to renovate, discovering local crags and making a nice happy bunch of climbing expat friends. At some point, upon finishing a long-term partnership for remote project management, we felt like doing a reset. We knew we liked it in the Ariège but needed fresh air and healing after tough times (health issues, chronic pain, loss and grieving). We decided to go and un(t)ravel again for a while.

somewhere in Siberia east of Baikal lake, on the mythical Россия train.

So, we down-sized again, packed stuff again, left the appartment again and in July 2016 we left on foot and public transportation, with only two (huge) backpacks and the goal to make it to the end of the world, whatever that meant... Long story made short, we bus-ed and train-ed to Berlin, Varsaw and Riga. Then hopped on a third-class hard-seater Transsiberian train in Moscow and eventually got to Vladivostok, 9.400 km further East. Took a ferryboat to South Korea, then another ferryboat to Japan and kept looking for the end of the world over there... until we found it (check it here)! This is a very nice series on this blog, a beautiful adventure and an amazing 6 months of our lives, starting here.

We came back to France early 2017, only to work seasonal jobs here and there, before returning to our beloved Ariège, dedicated fulltime to look for a place to settle and unpack; which we pretty much found, as you can see in this latest section called home(t)raveling, starting on the very last days of June 2017 and taking us full throttle to this fourth anniversary: November 1st, 2017. Four years ago, we left Barcelona searching for something else, somewhere else. Four years and many many kilometres later, here we are! Interestingly not so far away from where it all started... Happy to be living all this together, enjoying, celebrating everyday and celebrating even more some special days like today. Also learning and growing as a team, day after day after day. And we're very happy we can share all that with you - as much as we manage to keep up with the blog...

the keys to home(t)raveling ; our backyard view from the window for a few years now ; first necessity item: the swing.

everyday is a journey and the journey itself is home!

For many more years of un(t)raveling,

Peace, love and warm hugs to you all!

E. & A. (a.k.a. Wallis and Futuna)

Beyond the end of the world (1 of 5)

...Vladivostok-Donghae: from Russia (to South Korea) with love (boat)!

Even though nothing nor nobody made it clear, suddenly - out a dark corridor onto a sun-bathed pier - we were out of Russia. The much talked-about light at the end of the tunnel? Midnight Express' final scene? Yes, kind of. The security check we walked through felt nothing like the one at the entry - much less muscle power, barb wire and automatic guns at least. Even something that might have looked like the idea of a smile. Exiting the Empire was sure enough less of a challenge than entering it, as if everybody were glad we finally left! Deep breath, bright smiles, eyes on the horizon.

The twice tiny Egersheld lighthouse: (i) when compared to the high voltage line pylon and (ii) once you discover Vladivostok in the background...

The last song on our own Russian soundtrack was certainly our dear Samantha de Siena's Horizon, as we were eager to embark on this very new boat and sail towards new adventures...We were very much hoping that, as the lyrics suggest She'd be taking [us] for a ride; yes, She's taking [us] away. Hopefully She would, yes. Shortly after getting on board, finding our third-class open bunks and leaving the backpacks there, She (a.k.a. Eastern Dream) actually took off. We went back out and up on the main deck only to see the docks and the Zolotoy bridge getting smaller at the rear and to wave a long, silent goodbye to the Egersheld lighthouse and its little strip of sand closing half the long and narrow bay between Vladivostok DF and Russky island. Seagulls and shags (cormorants?) dancing around us, the day was bright and warm, the breeze refreshin - but seemingly not as much as our neighbour's Bear Beer, a local deli.

our neighbour's Bear beer, remarkably tuned to the white-and-blue mood of the day.

We spent a long while with M.-S. on the upper deck, chasing wrecked and stranded ships, trying to guess which parts of the distant coast were Russian, Chinese or North Korean, sharing our impressions and feelings about Russia and trying to give her last minute tips on Japan, since she was going all the way to Sakai Minato, with two weeks to spend mainly between Kyoto and Tokyo. After disembarking in Donghae, South Korea, our plan was to explore a little bit of the country's mountain range on the East coast, visiting a few Natural Parks along the way and eventually reaching Busan, the second biggest city after Seoul, in order to take another ferry from there to Japan. Many stories to be lived and... told!

Wandering around the ferry, we felt curious about some odd passenger's data and tried to figure out where everybody was from, where they were going, why and so on. All this, mostly from mere observation, of course! We talked to a few random people when eye contact proved successful or every time M.-S. (obviously less shy than the two of us) broke the ice in the first place. Small groups of Russian citizens soon enough squatted the benches and picnic tables on the lower deck and started a pickle-and-vodka marathon which wouldn't end until they reached their destination. Generally young males, with the lovely exception of two young girls apparently determined to document their trip and bring some gorgeous pics back: a professional photo-shoot started soon enough, which let us all stunned and amazed. "Birch, the soul of the Russian woman!", the words from our CS host in Moscow popped back in our minds and all of a sudden it all made sense: bon sang mais c'est bien sûr! Right in front of us: a nice pair of tender and lushy birches. Sorry...

AFPS: amateuro-fessional photo-shoot: #naturalRussianbeauty and... remember the #fabulous fakes from Moscow? No? Catch up here...

More numerous and much quieter than the Russians, were some big groups of South Koreans: couples and families with their tour guides and their well-established, well-organized routines. These included some happy retired, laughing loudly while eating snacks in the sun of the upper deck and a bunch of kids with their ferry-nannies, playing games on the heliport. After a (short) period of distant staring at us, they soon came and asked to take selfies with us, started a proficient and random conversation in English, lasted about four minutes before eventually FB-friending us, then ran away even faster than they had arrived! Somehow detaching from the mass, we noticed and kept record of what had to be a high-profile South Korean figure: no less than John Wayne's Eastern-Asian doppelganger! Sure enough a movie star, pop singer or former political figure, he seemed to be bound to a heavy secret. He probably knew something we all ignored, like the fact that the world was doomed, the result of the US presidential election or both - which could actually be the same thing... Kim Wayne, as we secretly nick-named him, was carrying on his shoulder a burden he just couldn't pretend to ignore. A song-writer/poet maybe? Kim Dylan?

introducing the South Korean George Abitbol, allegedly the classiest man on Earth.

Disappearing among the South Koreans was also a tiny amount of Japanese couples, recognizable to their subtle manners and their inability to communicate with the crew. Extremely shy and trying to sort what seemed to be extremely serious issues out, they spoke the ingloriously famous Ingurishu, the cryptic dialect that Japanese people often end up talking after spending years studying English (please, excuse my clichés!)... The last piece of the pie chart, but not the least, was made of Westerners, roughly belonging to three categories: some (relatively small amount of) Transsiberianers, like us, who planned to keep traveling to South Korea and/or Japan; some (quite a lot of) US expats and peace corps currently based in South Korea and/or Japan, who took the ferry round trip for a Vladivostok city break thanks to the recent 72-hour-no-visa permit and; some (scarce) tough and tanned jet-setters, mercenaries and hobos, who came from don't ever ask where and were on their way to ye don't wanna know, kid. Some of them reminded Futuna of the Greek and Polish fishermen he once met (long ago) in the twilight of some Galician bars and "massage salons" in Nouadhibou, Mauritania, in another life and another realm.

Belonging to this latest category, although on the happy-hippy side of it, was a shining, charismatic and seemingly father-&-daugther couple, but quite different from the one met on the Rossiya train. Futuna had already noticed their heavy motorcycle clothes, boots and helmets in Vladivostok and finally spotted their two classic BMW boxers around the ferry terminal. At some point, he dared to go and talk to them: another approximate 55-25 year-old team, these two came all the way from Amsterdam, Netherlands, on their motorcycles. They rode this whole 11.000+ km ride across Russia on average roads and decent-ish dirt roads, roughly following the Transsiberian railway, dodging floods, swamps and marshes, hunting gas-stations and counting birches. They told us they were headed to Japan, where they'd tour a little bit more (apparently nothing comparable to what they had just accomplished) before shipping their bikes "home" on a cargo and flying back to Amsterdam in about two weeks. They were both beautiful souls: peaceful and kind, with a special light in their eyes and warmth in their voices. Extremely humble too, in spite of taking on and completing such a huge challenge. The old man looked strong and his daughter, pretty tough too. After talking for another while, we wished them a safe journey and left them to their beers and silent sunset-gazing.

Love, exciting and new. Come aboard, we're expecting you... Can you spot Wallis? 

As the sun went down (the rapid tempo of the music fell*), we got the delikatessens out of the backpacks, found a nice spot on the upper deck, and by the time we were ready for our little romantic picnic/dinner, the moon - as full as can be - showed up on the other side of the boat. Our simple but very typically Russian menu was: fresh cucumber and smoked fish on brown organic bread. And of course, a bootleg flask of Vodka, which is actually if not cheaper than, at least as inexpensive as water in the country we had just left. It was our second go with vodka, after being invited on the train by Michail and Mr. James Bond's bad guy with gold teeth. Not that we don't like alcohol but... the experience of the methanol flowing in our system and the feeling we were progressively getting blind, deaf and mad all at once led us to wait and observe ourselves for some days. Ha ha ha! When we realized the night ride on this love boat would actually be lit by the full moon, we decided to give Vodka a second try and didn't regret it: it was lovely and warm, gently caressed our throats and eased the smoked fish and brown bread find their way down to the stomach. The fresh night breeze, the darkness of the skies and the moist from the ocean on the upper deck became some sort of blurry (Eastern) Dream-like experience. I guess you could say my faith was strong but I needed proof, and, you know, when I saw her bathing on the roof, well, her beauty in the moonlight overthrew me and such (but she didn't get to tie me to a kitchen chair nor to cut my hair, although that was part of the plan because it was getting way too long and messy; that would have to wait a little longer). So after watching the moon over the sea, the sea under the moon and the (love) boat rolling in between, we eventually reckoned we were drunk, stumbled back to the bunks and crashed there happy as partridges**.

smoked fish in oil with some vodka; full moon over the ocean wifh shome vodka; ghe nigth breezhe wifg shome womka; zhe jhlj... zzzzz!

With absolutely no sign of hangover and the vivid memories of night-long colourful (Eastern) Dreams, we woke up early to discover the Korean coastline was close enough to be seen, the day was beautiful and it looked like we were to land soon. We both took some time to try the boat's spa before (or after) the crowd. It was an Asian-style collective open bathroom with hot tubs and a sauna, what Japanese would call a sentou (public bath) rather than an actual onsen (hot spring) but: Hey! Where do you get a natural hot spring from on a ferry? It was, indeed, a bit bizarre to relax in a hot tub on a boat, with a view to the open sea, in the middle of eight or ten naked Korean old men, being the only Westerner and wearing long hair and a beard. But I'd better get used to it fast and smooth here, because the situation would probably happen again and again in the months to come...

what do you call a nice cliché: "Asia, land of contrasts", a.k.a waiting in colourama.

After a while, the ferry headed towards what had to be Donghae, South Korea. "Right on time", we thought. Then, we entered the port in ridiculously slow motion, then spent at least an hour getting the stuff anchored and the stairs set up and such, Another hour or so waiting for everybody to land, from priority, to first and special, to groups, Nationals and privileged. Looked like there was a "crappy backpacker with ultra-low priority" category and we belonged to it. When we finally could say goodbye to the crew, walk down the stair and say hello to South Korea, the line for the customs and immigration was obviously long as an English sunday. We were lucky that some of the young male Russians who spent their trip drinking vodka were so drunk and wasted that they started to shout and argue, dropping their luggage, going in and out the line before us until the immigration officers asked them to turn around and get back on the ship. They resisted for a moment, apparently insulting the officers in Russian, then gave up and left, apparently insulting the officers in Russian. We never knew whether they were going to Japan and only intended to go shight-seeing in Donghae for a few hours, or had just incidentally screwed their whole stay in South Korea right at the border... Not that we cared too much, though. Our turn came, we smiled to the officers, handed our passports, answered their questions with reasonable (if not accurate) informations: "we plan to spend about two-to-three weeks in your beautiful country, for tourism and sight-seeing and we plan to stay at hostels and campgrounds". We might have forgotten to mention our firm intention to do Helpx, stay at some Couchsurfers' and free camp anywhere we'd have a chance to...

in Donghae, waiting to disembark: "there is nothing at the end of patience, Buddhists say, at the end of patience, there is more patience."

Well, in about a minute we passed through immigration, customs and through the gates inside the ferry terminal in Donghae, South Korea. The lady from the tourist office greeted us with a warm welcome in a nice English, showed us the closest ATM and the bus stop and treated us with a map of Donghae. What else could we ask for? An ice-mokaccino, perhaps? It was two o'clock sharp as we walked off the terminal and through the parking lot: a good 38º C under the sun hit us and by the time we reached the bus stop, we were sweating like crazy. No rain, can you imagine? End of August and this was officially our first glimpse of summer! We'd love this country, but that'd be another story!

with love from us to you... a petite douceur from the good old times:

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* not that we are particularly big fans of Mr. Springsteen, but sometimes you just have to grab your chance to quote a good old' classic Spanish joke by the horns and acknowledge he knows his trade: "Joder, el Boss ¡qué animado! It goes to show you NEVER can tell...

** as they say in Spanish: not because partridges are renowned as a specially happy species of bird, but most presumably because their Spanish name "perdiz" rhymes with happy: "feliz". Et voilà!

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20 cents per kilo

Our special section (hashtag 20 francs le kilo) for the accounting fans, the (tight) budget-stressed and those who would feel curious about - or attracted by - a plane-less journey. They'll find here and in this order: the truth, all the truth and nothing but the truth (rounded to the euro and with some minor memory lapses, possibly). But on the whole, this is what it costed us :

 - Vladivostok-Donghae: in third-class open bunks, tickets bought online directly from the DBS Cruise website (or from a global ferry booker such as AFerry which charges a small fee but may prove easier to use). It's a 19 hour overnight trip and it's by far NOT the cheapest part of the journey: 380 euros for 2 people.
 - There's a port tax to be paid (in roubles and in cash only!) whenever you intend to leave Vladivostok by sea: it's something like 760 roubles per person, so roughly (1500 r.) 21 euros for the two of us.

So, it sums up to sort of exactly 400 euros for two people: boat + port tax, to get from Russia to South Korea. You can add to this the 900+ r. (about 13 euros) we spent at a supermarket to set a romantic delikatessen picnic/dinner on the deck, under the stars and in the (full) moonlight. <3 <3 <3

Jusqu'au bout du monde (4 sur 8)

... Riga - Moscou: peu à pas et pas à peu!

on en était restés au sac à dos à pattes, pret à monter dans le train...

Si vous avez lu l'épisode précédent (et si vous ne l'avez as fait, il n'est jamais trop tard pour bien faire: soit en espagnol, soit en cliquant sur l'un des liens de traduction automatique de Google en bas de page, pour une expérience poético-lexico-psychédélique), vous aurez constaté qu'il mentait un peu sur la marchandise et qu'en fait de lanternes, il vendait quelques vessies. En effet, son titre aguicheur "Riga -Moscou" a de quoi laisser sur sa faim plus d'un lecteur, dans la mesure où l'aventure s'arrête à la montée dans le train, soit à la louche 1000 km plus tôt qu'annoncé... Réparation s'imposait et c'est chose faite avec ce post qui sera - parole, parole - aussi court et concis que possible! On y va:

Une fois à bord, nous trouvons facilement nos places: la 43 et la 44, couchettes superposées en long (dans le sens de la marche) vers le milieu d'une voiture de troisième classe. C'est le même type de wagon ouvert que celui qui nous attendra au départ de Moscou: une soixantaine de couchettes superposées sur deux niveaux et organisées par six: deux fois deux transversales (perpendiculaires à la marche) autour d'une fenêtre avec une tablette et deux longitudinales, accolées à la fenêtre d'en face (comme les nôtres, donc). Celle du haut s'escamote tandis que celle du bas se replie en deux sièges et une tablette: c'est le format que nous avons choisi, histoire de ne dépendre de personne quant à nos horaires de repas, de coucher ou de lever...

il a l'air vide comme ça, notre wagon, mais les voisins ne vont pas tarder à arriver...

Nous sommes à peu près a mi-chemin entre les deux points névralgiques de la voiture: en tête, le samovar - source permanente et apparemment intarissable d'eau chaude (bouillante) ad lib pour les thés, soupes de nouilles instantanées et autres merveilles lyophilisées - et en queue les toilettes, qui pour ce trajet et d'autres à venir (plus longs et lors desquels l'hygiène deviendra un point plus critique) doivent s'utiliser avec intelligence et un redoutable sens du timing... Mais nous aurons le temps d'apprendre: un proverbe espagnol dit "sabe más el diablo por viejo que por diablo" et ce n'est pas par hasard... En un rien de temps (juste celui nécessaire à nous installer un peu), on est en rase-campagne: les bouleaux défilent déjà par la fenêtre, que les rayons du couchant enflamment d'une lumière presque boréale. Malgré un ciel plutôt menaçant, le soleil nous aura accompagnés jusqu'à la tombée du soir, encore précipitée par notre cap résolument à l'est-sud-est. Après un thé de rigueur, nous avalons rapidement notre soupe de nouilles respective, agrémentée des trop rares delikatessen du marché de Riga qui ont résisté à nos assauts répétés de la journée... La contemplation silencieuse du paysage qui défile se partage le gâteau avec l'observation discrète mais minutieuse de nos voisins de wagon: comment ils s'installent; ce qu'ils mangent; leur tenue de train; la langue qu'ils parlent et le volume de leur bagage. C'est de bonne guerre puisque leur curiosité à notre égard est, manifestement, très comparable à la nôtre... La nuit commence tôt, le monde extérieur s'efface et l'univers se résume bientôt à notre noyau de six couchettes. On fait les lits, on roule la viande dans le torchon et pleins d'excitation comme des gosses le soir de noël, on se rend vite compte que s'endormir n'est pas une option sérieuse!

ici commence l'hégémonie du bouleau; ici repose le sens du mot "monotonie".

La fatigue et le bon vieux tchoucou-tchoucou auront pourtant raison de nous puisque des voix fermes mais courtoises, suivie d'uniformes vert sapin, nous réveillent un instant plus tard. Nuit noire dehors, le train est arrêté au milieu de nulle part. De hautes grilles surmontées de barbelés nous enveloppent comme une espèce de couloir ou de nasse et les voix affublées d'uniformes révèlent bientôt des mains gantées qui s'agitent en réclamant sans ambiguïté nos passeports. Il s'avère que ce ne sont que les Lettons qui nous laissent quitter l'UE, non sans faire quelques blagues que nous ne comprenons pas mais auxquelles nous rions de bon cœur... Jusqu'ici tout va bien et comme disait papi: "on mange notre pain blanc". On tâche donc de se rendormir bien vite, pressentant que le répit ne durera guère. Mais Futuna commence à être nerveux: il gigote, il trépigne sur sa couchette, il renifle, il a les coussinets humides... La mère Russie lui file l'angoisse, un peu de parano et des sueurs froides: on nous écoute, on nous fiche, on nous surveille, on nous attend au tournant, on en a après nous et on nous soupçonne surement déjà de quelque chose! Afin de pouvoir parler librement tout en évitant de dévoiler notre jeu, on convient alors d'un code secret. Comme il n'est pas question d'évoquer directement les habitants du pays (les R----s), ni leur monarque (Vla----- Pou----), sans quoi on se retrouverait en prison avant d'avoir eu le temps d'épeler Goulag (qui à l'envers se lit Galoug! c'est drôle!). À partir de maintenant, on les appellera donc les Po-ke-mon. Et leur souverain tout-puissant, Pi-ka-chu. En pleine hystérie de lancement de l'app' Pokemon Go!, il faudra au moins un Alan(ov) Turing(ovitch) pour craquer notre Enigma à nous. Hin hin hin (rire jaune)...

to eat purée or not to eat purée?that is the question...

Le réveil suivant arrive effectivement assez vite et est effectivement moins affectueux. Pour entrer chez les Pokemon, il y a deux vagues de contrôles: la première, c'est les douanières des customs. En tout cas, c'est le seul mot qu'on comprend au milieu d'un flot de choses poétiques et très très cyrilliques. Il faut leur remplir un fascicule imprimé en Russe (dont l'encre n'est pas sans rappeler, d'ailleurs, celle des Pif et Hercule ou des Placid et Muzo de notre enfance: à la fin de la lecture, on en a plus sur les doigts que sur le papier) dans lequel on certifie que "да" ou "нет" tout un tas de choses. Puisque les voisins ont l'air de répondre "нет" et que la tendance générale est plutôt à n'avoir rien à déclarer, on met "нет" en tremblant dans toutes les cases: on espère qu'aucune ne stipule "poisson fumé", "livre subversif d'un prix Nobel d'économie" ni "réchaud à alcool". On signe en transpirant à grosses gouttes et on tend le truc dégoulinant à la préposée qui ne le regarde même pas, l'enfourne dans une pochette plaquée sur son sein et quitte la voiture en claquant les talons. Ouf! La sensation d'être le héros de Midnight Express qui aurait réussi à embarquer dans l'avion, sans la drogue scotchée sur le bide évidemment, mais avec la peur au ventre quand même... Et là, les choses sérieuses commencent: la police de l'immigration entre en piste! Même paysage désolé et mêmes corridors de grillages barbelés que chez les Lettons, mais avec en plus des mecs armés partout autour du train, dehors, et des spots hyper-puissants qui éclairent comme en plein jour. On se dit que le mec qui s'est donné la peine d'arriver jusque là en douce ne va certainement pas décider de s'évader ici et se mettre à courir, mais on ne sait jamais. Bref, le dispositif est impressionnant. On nous prend donc les passeports, on regarde à peine les dix mille documents: laisser-passer, invitation, voucher et autres certificat d'assurance médicale, pourtant tous obligatoires, requis, indispensables et nécessaires. C'est à se demander pourquoi on s'est emm- à les obtenir... Avec le passeport et une sorte d'ordinateur portable à manivelle porté en bandoulière par un préposé pas peu fier de son joujou hi-tech, la mère Russie se livre donc à un contrôle en règle de notre identité: numéro de visa, nombre de dents, date de la première cuite, âge du capitaine, pointure en degrés Farenheit... tout y passe et j'en passe. Finalement, tout au bout d'une chaînette attachée au coffret en bois léger qui contient son ordinateur analogique à manivelle, le préposé pas peu fier finit par agripper un tampon qui pendouillait quelque part loin loin loin au niveau de ses genoux. Il le presse avec application sur son coussinet encreur et - langue tirée dans un rictus de concentration - avec une dextérité qui me fait encore frissonner quand j'y repense, pan! il vise notre visa d'un sceau rouge comme l'étoile; rouge comme la place; rouge comme l'armée...

bienvenue à Волоколамск darladirladada! y'a du crachin et des wagons, darladirladada! 

Le temps de faire de même avec le reste du wagon et avec tous les autres wagons - ils étaient venus nombreux nous attendre à la frontière (comme si quelqu'un les avait avertis, vous voyez bien qu'on est fichés!), ça ne prend donc qu'un temps somme toute très raisonnable - ils se replient, les portes claquent, les freins cliquettent, les chiens et les kalachnikovs s'effacent, les spots s'éteignent et le train s'ébranle. Les barbelés, eux, ne bougent pas et ne sont bientôt plus qu'un lointain souvenir embrumé et confus, tandis que les ronflements reprennent comme si de rien n'était. C'est fait: on est entrés. On est à Pokemon-land et à partir de ce moment, Futuna n'aura plus qu'une seule idée en tête ressortir; plus qu'une unique obsession: quitter le pays!

La nuit se poursuit pourtant sans histoires, tous dorment du sommeil du juste et avec les premiers rayons du soleil, on ouvre les yeux sur un nouveau monde: Волоколамск! Encore quelques petites heures de rien du tout à rouler à faible allure sous un ciel gris, à travers des banlieues industrielles grises, le long de barres d'immeubles grises - et assez gigantesques pour reléguer Le Corbusier au rang de père spirituel du mouvement Tiny Houses - et on entre dans Moscou. Le nom fait rêver, la gare Rizhskaia un peu moins, mais on y est: on est arrivés au paradis des matriochkas, le pays où les couloirs du métropolitain sont grands comme la grotte de Lombrives, ses escaliers comme le gouffre de Padirac et sa décoration est digne d'une cathédrale néo-baroque ou d'un cinéma Utopia! Dès qu'on aura réussi à retirer des roubles et à trouver notre ligne de métro, on file retrouver A., notre hôte CS pour les prochains jours et on vous raconte tout ça très bientôt! Скоро увидимся!

matriocka, matriochat et matriochouette sont dans un bateau ; premiers pas dans le métro du peuple: mais, on dirait Versailles!

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20 francs le kilo

Notre section spéciale (hashtag 20 francs le kilo) pour tous les fans de comptes, les stressés du budget (serré) y ceux qui seraient piqués par la curiosité - ou par le virus - du voyage sans avion(s)... Ils trouveront donc ici et dans cet ordre: la vérité, toute la vérité et rien que la vérité (arrondie, sans virgules et avec parfois quelques oublis mineurs et fortuits, il est vrai). Mais dans les grande lignes, voilà ce que ça donne :

 - Riga-Moscou (train Latvian Railways): 17 heures / 950 km / 75 (x2 personnes) 150 euros.

Soit environ 16 centimes d'euro du kilomètre (et par personne) et le gîte pour 1 nuit résolu!

Jusqu’au bout du monde (1 sur 8)

... Albi - Berlin, en guise d'échauffement.

Le début est facile : «nous partîmes d’Albi mais par un bon transfert, il y eut un autocar après le TER». Voilà. Ça, c’est fait. Facile, le réveil le fut un peu moins, vers 5h30 – du matin, bien sûr! Qui veut aller au bout du monde alla Tiziano Terzani* (i.e. sans prendre d’avion – «plane-free in '93») doit se lever de bonne heure. Et il y a au moins un bon 50% de l’équipe qui a du mal avec le lever de bonne heure… Bon, quand faut y aller, faut y aller. En mode direct, ça donnerait quelque chose comme ça :

en traversant Toulouse, larmette nostalgique et vues du canal.

- 5h35 : après une longue et agréable soirée puis une courte nuit chez la tante O. qui avait accepté de nous recevoir pour la veille du grand départ, mais aussi de garder le 2c15 bien au chaud dans son garage pendant notre absence, on se lève et on prépare à tâtons quelques cafés au lait. Un brossage de dents plus tard, on prend le chemin de la gare SNCF d’Albi. Comprendre : O., tante (et marraine) émérite, nous fait l’immense faveur non seulement de se lever pour nous dire au revoir, mais surtout, de nous amener en voiture alors qu’on avait prévu de partir à pied, « tranquillement ». Hum…

- 6h14 : le TER est à l’heure et presque vide. Il n’y a que nous et trois princesses martiniquaises assises deux rangs derrière. Elles nous font profiter d’une playlist de zouk sur leur i-phone et de leurs commentaires salés sur la soirée du samedi – mémorable, visiblement. On ferme un œil puis l’autre, rarement les deux à la fois grâce aux rires et aux coups de coudes dans les côtes qui résonnent jusqu’ici ; on somnole et on regarde par la fenêtre en se disant que quand même, on aurait bien aimé être de la fête.

- 7h21 : on débarque à Matabiau, on longe le Quick fermé (tant pis), on gagne la gare routière et en moins de vingt minutes (juste le temps de faire pipi), les sacs sont dans la soute et nous, on est assis dans notre super autocar Eulorines à destination de Berlin. Départ à 8 heures pétantes, pour une arrivée prévue vers 10 heures le lendemain matin. On se fait une raison et on s’efforce de dormir les heures de retard accumulées au cours des derniers jours mois. On s’efforce aussi de réaliser, soudain et derechef, que ça y est, c’est bon : on est en route pour jusqu’au bout du monde, comme dans le film de Wim Wenders avec lequel on s’est connus, ou reconnus, ou trouvés, ou retrouvés ? Bref, on vous le recommande chaleureusement: brune ou blonde, Solveig Dommartin y est si charmante qu'on la suivrait n'importe où sans hésitation.

la (fameuse) gare de Limoges, peut-être pas sous le meilleur angle?

- 13h56 : sur une aire d’autoroute un peu avant ou un peu après Limoges, on est sur le point de repartir quand quelqu’un fait remarquer qu’il manque une dame qui était assise juste devant lui ; d’ailleurs, elle a laissé son livre sur le siège, preuve qu’elle était là avant et qu’elle n’y est plus. Le chauffeur nous a comptés et recomptés, pourtant. Il est sûr et satisfait de son total : pour lui tout le monde est là. Mais cette histoire de livre qui ne peut quand même voyager tout seul (parce que sinon, comment se tournerait-il les pages? CQFD), on sent que ça le tracasse… On reste donc plantés là jusqu’à ce qu’un  gentil monsieur marocain plus très jeune et souriant (avec lequel on échangera quelques mots à l’arrêt suivant) se lève sans rien dire et aille chercher la mystérieuse dame. Il revient cinq minutes après avec… un monsieur assez âgé aux traits asiatiques, souriant et pas du tout conscient que tout le monde l’attend depuis plus d’un quart d’heure. Un murmure parcourt l’autocar, qui traduit la même sensation chez tous les passagers : bon sang mais c’est bien sûr, je l’avais remarqué aussi, pourquoi est-ce que je ne me suis pas rappelé(e) de lui ? On ne les applaudit pas, mais il s’en faut de peu.

le plan d'une cité Maya? non, le métro de Berlin: beau comme un Mercedes-Benz.

- 19h11 : on est à la gare d’autocars de Paris Galiéni, devant l’engin qui doit nous conduire à Berlin. Le chauffeur, un tchèque qui a dû servir dans l’armée pas mal d’années avant de revenir à la vie civile, nous crie tout d’un coup dans une langue inconnue de finir notre sandwich, de ranger notre opinel et notre torchon, de radiner nos fesses et nos bardas et d’embarquer fissa. On s’exécute, on s’installe, on ferme les ventaux de l’air conditionné, on abaisse les cale-pieds et on incline les dossiers. La nuit sera longue, on verra Bruxelles et même une grande ville allemande dont je tairai le nom de peur de dire une connerie ; Cologne peut-être? (Monsieur Jarrett, qui nous suit sur Twitter, écrit à l'instant pour confirmer qu'il a reconnu et que oui, c'était bien Köln. Ouf!)

- 10h43, j+1 : friches industrielles et barre d’immeubles gris défilent par la fenêtre du s42, un train de banlieue qui s’appelle peut-être Ringbahn et fait – apparemment – le tour de Berlin. Fatigués et pas très frais, on compte les 3 ou 4 stations qui restent avant de descendre à Sonennalle et de rejoindre à pattes la maison de nos hôtes pour la semaine : A. et T., catalans en exil et berlinois d’adoption, qui partent d’ailleurs à Menorca le surlendemain en nous la laissant (leur maison), pour passer une semaine de vacances bien méritées. Délicate attention ! Aussi délicate, il est vrai, que les orchidées et le bonsaï dont nous aurons la charge et la responsabilité pendant ces quelques jours. On dirait pas mais c’est plus compliqué qu’un chat!

Tempelhof in questions: fooubble or bubbleball? ; swarllings or starlows? ; landing or taking-off ?.

duel d'urban art-itude: classique Blu (was there) vs. (anonyme) panda volant.

- 16h56, j+1 : douchés, changés et presque rajeunis dans les allées et les pelouses de l’aéroport désaffecté et réaffecté du parc de Tempelhof, on slalome entre cyclistes à DJ-bag en bandoulière, foot-globers survitaminés, potageurs urbains néo-paysans, hipsters en tongs et familles turques affairées autour des barbecues. L’ambiance berlinoise en cette fin de mois de juillet est au farniente et à l’héliotropisme. On se demande qui travaille et quand, ce qui est d’autant plus frustrant qu’une réponse évidente à cette question est : nous, presque tout le temps. Pendant ce temps, les freaks sont de sortie et la ville est à eux... la preuve en image!

of the space invaders, John Malkovich's secret sister and the stylish cyclists...

- 11h29, j+4 : le week-end est fini, on est au boulot. Quelques traductions urgentes qu’on s’était engagés à faire (mais auraient dû arriver avant le départ ; une parole est une parole…) sont tombées et occupent une bonne partie de notre temps. C’est rigolo de se réinventer une routine de travail ailleurs, et on s’amuse de ce statut fortuit de #digitalnomads. Qu’est ce que vous voulez, on est trendy ou on l’est pas…

 - 17h34, j+5 : dès qu’on se permet de considérer la journée de travail terminée, on prend les vélos et on va explorer les environs, nez au vent. Ça fait local, ça fait les cuisses, ça fait prendre l’air et ça permet de prendre des photos à une heure où la lumière est agréable – on se console comme on peut. On en profite aussi pour voir et boire quelques bières avec E., presque-petite-soeur barcelonaise de Wallis qui vit ici depuis plus de 8 ans et y est comme un poisson dans l’eau, même si le poisson rêve apparemment de changer de bocal… Elle nous montre quelques jolis (coin-)coins et nous parle de la vie ici, de la culture, du modèle d’intégration ou des changements récents.

eine kleine galerie de kuntz ; un bout de lektur urbaine ; un autre joli coin(-coin) ; l'intégration multi-kulti (urelle)...

- 08h12, j+6 : Futuna se réveille avec un méchant vertige, qu’il met sur le compte de la fatigue, du stress, du kéfir un peu passé ou des trois à la fois. Le monde tourne littéralement en rond : de gauche à droite, assez vite et très régulièrement. Non seulement, ça rend difficile les mille petits gestes de la vie quotidienne, mais en plus, garder la nourriture plus d’une vingtaine de minutes devient un défi herculéen. La journée se passe devant l’ordi, ce qui n’arrange rien et le lendemain au réveil, c’est pire. On se dit que ça ira, que c’est bizarre mais que ça va passer, le gros coup de barre, le contrecoup, etc. Wallis vérifie régulièrement que le cou n’est pas raide : « ça va, c’est pas la méningite » et Futuna qui a rendu toutes ses traductions ET toutes ses tartines, passe la journée à dormir.

vertiges (de l'amour), ou la belle au bois tournant!

- 09h41, j+7 : assez angoissés et la tête pleine de maladies aux noms terribles, on monte dans un taxi direction l’hôpital de Neuköln. Trouver les urgences est un parcours du combattant et avant de m’admettre, on me fait lire et signer un papier en dix langues dans lequel « je certifie ne pas être entré malade sur le territoire allemand avec l’intention d’y recevoir des soins ». Teufel! Ils m'ont démasqué! Une fois signé le machin et après une attente relativement courte (mais relativement pénible), une kleine interne me prend en charge.

Konztanten: tension 11/7 !! température : 35,7 ºC !! fréquence cardiaque : 52 !!

Voilà: ça, c'est fait. S'ensuit un examen neurologique kömplet avec des tests classiques (le coup de maillet sur la rotule, on ne fait pas mieux) et d'autres plus bizarres et farfelus, pour écarter l'AVC et caractériser le nystagmus. Finalement, le diaknostisch: est posé, qui est bénin (ouf !) et plutôt rigolo : un BPPV! Benign (on vous l’avait dit) Paroxystic (je confirme) Positional (soit) Vertigo (je confirme, bis), ou Vertige positionnel paroxystique bénin. En résumé, un otolithe de l’oreille interne qui a quitté l'utricule et est venu flotter dans l’un des canaux semi-circulaires, stimulant les neuro-cils et simulant une accélération spatiale de dingue. Le cerveau, ce grand naïf, croit qu’il s’agit d’un mouvement de rotation et crée le nystagmus ad hoc pour compenser. Resülttatz: ça tourne, toujours dans le même sens, ça fait tomber et ça fait vomir.

manœuvres de Sémard pour le traitement du VPPB: tant que le ridicule ne tue pas...

Aucun traitement, juste une perfusion d’anti-émétiques pour passer la journée, quand même; puis des exercices de correction qui doivent permettre, grâce à une série de mouvements coordonnés de la tête et du tronc, de ramener le cristal à sa place. La séquence est donc spécifique du canal semi-circulaire atteint, on trouve plein de vidéos explicatives sur youtube (exemple ;  notez qu'Éric Satie n'améliore pas la situation mais se prête en revanche assez bien aux images d'otolithes flottant dans les canaux...), c’est hilarant et un peu ridicule – surtout quand il faut le faire en pleine rue ou dans un bar. Mais par-dessus tout : ça marche! Vous vous souvenez de ces petites boîtes en bois avec un couvercle en plastique, qu’il faut incliner délicatement pour y faire progresser une bille à travers un labyrinthe plein d’obstacles et de trous? Bah, c’est pareil. Le corps humain est décidément une machine fascinante et délicate!

passage obligé par le mur: et Mercedes-Benz, toujours... ; en technicolor, ou presque ; un artiste catalan qui me rappelle Edmond Baudoin.

- 12h25, j+8 : déjà l'heure du départ... levés de très bonne heure et tombés dans la rue, sacs aux dos, on se retrouve au pied du mur, et pas qu'au sens figuré... On flâne avant d'aller traîner aux puces derrière la gare en attendant l’heure de notre train pour Varsovie. Comme passer par la kapitale des clubs de techno sans gober une petite pastille de quelque chose serait un crime, Futuna avale promptement et sans se faire prier deux Vomex® pour la route, puis refait une dernière fois ses manœuvres de Sémard. Ça y est: on est prêts à partir... on laisse Berlin avec plaisir et non sans une certaine excitation: cette fois le travail est VRAIMENT fini. On avait prévu de bien se reposer ici, tant pis. Ce n’est que partie remise, on le fera dans le train! Ou pas? Mais ça, comme disait Shéhérazade, c’est une autre histoire…

le tarmac desaffecté, puisqu'on ne volera pas de si tôt, et le cielo sobre Berlin, en hommage à M. Wenders...

Bons baisers de Russie!
(cette fois sans cachotteries)

Wallis & Futuna

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20 francs le kilo

Finalement, on inaugure ici une nouvelle petite zektion (à retrouver dans tous les prochains posts et sans doute en récapitulatif un jour entre bientôt et le futur lointain...) pour les curieux, les amoureux des nombres et toutes les personnes qui ne nous ont pas encore fait la remarque mais qui en meurent d'envie et qui brûlent de savoir: "Voyager si loin sans avion? Mais ça doit être horriblement long et puis ça doit coûter horriblement cher!"

Voici donc toute la vérité en chiffres (arrondis et sans virgules):

 - Albi-Toulouse (TER SNCF): 1 heure / 80 km / 15 (x2 personnes) 30 euros.

 - Toulouse-Paris-Berlin (autocar Eurolines: 25 heures / 1700 km / 60 (x2 personnes) 120 euros.

En tout (et pour tout): 1800km et 150 euros, soit environ 4 centimes d'euro du kilomètre (par tête).

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* Un devin m'a dit: voyages en Asie, de Tiziano Terzani, accompagnera Wallis jusqu'à très très loin, puis Futuna, au moins jusqu'au retour...